雖然在童話里，漁夫們總是嚷嚷著要當教皇，現實中，卻有很多教皇脫下法袍主動請辭。與很多人的常識相悖的是，教皇其實是一個來去自由的職業。雖然先例不多，但他們的離任理由五花八門，從人之常情的告老歸田到無可救藥的女色金錢，都曾是撂下重擔一走了之的借口。

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幾乎從事任何職業的人，都可能隨時撂下擔子一走了之，無論身為黑幫骨干、企業高官、政壇新星或者職業情婦，自炒魷魚只是代價大小的問題而已。在被多國領導人稱為“震驚”的本篤十六世辭職新聞中，人們意外地發現：原來教皇這種工作，也可以像寫字樓前臺一樣隨時金盆洗手。事實上，在教廷法332條關于教皇辭職的條文中，規范“圣徒彼得的唯一繼位人”只要是自愿提出，就可以隨時不干，且無須得到任何人或機構的批準。需要厘清的是，梵蒂岡的官方文獻強調這種宗權轉交是“辭職”(Resignation)，而非“退位”(Abdication)。本篤十六世仍將看守宗權直到下一任新教皇的選出，這一過程與世俗王權的退位轉讓有很大差別。

本篤十六世的前任約翰保羅二世是一個盡職盡責的模范。作為史上任期第二長的教皇，他多次拒絕步下圣座，最終在2005年以84歲高齡在辦公室內去世，留下一個鞠躬盡瘁死而后己的典型。通常來說，教皇這個職業如無意外發生皆為終身制，直至一朝歸天，才算崗位候缺。但作為12億人在地上的牧首和精神領袖，本篤十六世擁有和他264個前任一樣的辭職權利，即便這種先例在在歷史上屈指可數。在他之前，只有四位教皇主動交出了他們的璽印戒指，他們生活在11世紀到15世紀之間——這意味著本篤十六世是六百年來第一個提出辭職愿望的教皇。而根據一些有爭議的典籍及證據，另有四位教皇也曾提出過辭職。

回溯至一千年前，教皇本篤九世的辭呈堪稱駭人聽聞。他是歷史上第一位辭職、唯一一位曾多次加冕，也可能是唯一一位曾出售自己寶座的教皇。1045年，這位極度放蕩的羅馬少年為了與情人結婚，以650公斤黃金的價格將職位賣給了自己的教父格里高利六世(后者在不久后也因為丑聞而辭職)。即便以11世紀的標準來看，本篤九世的所為也是令人發指的，處于同時代的改革派僧侶圣彼得達米安尼稱其“性嗜背德”;比亞琴察主教本諾怒斥他是“通奸犯和惡徒”;而之后繼任的教皇維克多三世更是指控他“骯臟到每次說起都不由得顫抖”。

而更多被提及的離任教皇，可能是1294年的塞萊斯廷五世。這個曾經的隱修者并不希望自己端坐在象征圣教與世俗最高權力的寶座上，在忍受了繁冗浮華的前五個月任期之后，塞萊斯廷五世頒布了他最著名的圣諭，宣稱教皇辭職無需任何凡人的準許，并隨即親身示范。在他的宣諭中，他自稱“渴望謙卑、純粹生命和良心，希望回歸之前的生活”。然而，他的繼任者卜尼法斯八世拒絕了他重歸隱修沉思的愿望，將他軟禁在意大利法蒙城堡中，直至他兩年后去世。

1415年，格里高利十二世成為了除本篤十六世之外最后一個主動離任的教皇。他的理由相對更崇高一些：彌合教會的分歧。在這一年，羅馬教會已經分裂了近四十年，僵持于史稱“三教皇時代”的政治角斗中。在格里高利十二世辭職后的1417年，馬丁五世成為新教皇，教會分裂局面暫時告一段落。

另兩樁有趣的離職未遂案例都發生在最近兩個世紀內：1804年，心事重重的教皇庇護七世啟程前往法國，為傲慢的歐洲新皇帝拿破侖加冕。在出發前，庇護七世在樞機團的建議下秘密簽署了一份文件，以保證他萬一在巴黎被羈押，教皇圣座將自動出缺，以便羅馬能產生新的繼任者。雖然此行巴黎他備受怠慢，但最終這份文件沒有生效;遲至第二次世界大戰期間，教皇庇護十二世也簽署了類似的秘密文件，以保證在他本人被納粹綁架的情況下，將不再保有教皇圣銜，而整個樞機主教團將疏散至中立的葡萄牙，并選舉出繼任教皇。

本篤十六世的辭職突如其來毫無征兆，卻完全是宗座古老的權利。作為保守派，他面對新的世界尷尬萬分，雖然成為了第一個登陸社交網絡世界的教皇，且人氣力壓JustinBieber，但是舊的秩序和經驗已經無法幫助他進行信眾精神世界的管理。他古板的言行讓他在與麥當娜及哈利波特的戰斗中一敗涂地;教廷中央權力的萎縮，導致孌童丑聞調查中頻出新的黑幕;而信眾人口分布的劇烈變化，也讓“換一位拉美教皇”的呼聲愈發公開。如同他所說的：“當今世界既易于在大量的急速變革下屈服，也易于因那些深切相關生活與信仰的問題而動搖”。本篤十六世的低效改革，代表了梵蒂岡已經積重難返。在他的辭職聲明中，告老稱病只是托詞，如何與信息革命一代、穆斯林世界、新的信仰身份與版圖發生對話，才是他與現代教廷無法解決的問題。